Огненный торнадо, или огненный смерч, появляется не из «чистого» пламени, а из воздуха, жары и ветра, которые вдруг начинают работать как единый механизм. Над сильным пожаром воздух быстро раскаляется и резко поднимается вверх. Если рядом есть порывы с разных сторон или перепад направления ветра, восходящий поток начинает закручиваться. В этот вихрь затягиваются пламя, дым, пепел, угли и горячие газы. Так рождается огненный столб, похожий на настоящий смерч. Чаще всего такие вихри возникают во время лесных и степных пожаров, но их видели и в городах после крупных возгораний. Размеры бывают разными: от короткой огненной воронки высотой в несколько метров до столба выше дома. Температура внутри может быть настолько высокой, что вихрь сам разносит пожар дальше — перебрасывает горящие ветки, поджигает новые участки, ломает работу пожарных расчётов. Опасность здесь не только в огне, но и в резкой смене направления пламени. Самое тревожное в огненном смерче — его непредсказуемость. Он может возникнуть за минуты там, где до этого был просто сильный пожар. Поэтому для спасателей это один из самых тяжёлых сценариев: огонь уже горит, а потом ещё и начинает двигаться как живая, вращающаяся сила.